Царь Салтан, остановившись в простой деревне, был очарован добротой и красотой скромной девушки Аннушки. Он взял её в жёны, и вскоре у них родился наследник. Вслед за счастливицей во дворец перебрались её завистливые сёстры и мачеха, получив все блага царской жизни.
Однако вместо благодарности родственницы жаждали власти. Воспользовавшись отъездом царя, они подменили его письмо, оклеветав Аннушку и младенца. Разгневанный Салтан велел ждать его возвращения, но это послание тоже было перехвачено. В итоге невинную царицу с сыном заточили в бочку и бросили в пучину океана на верную гибель.